El pasado 12 de enero, en Madrid, un equipo de astrónomos logró captar un fascinante fenómeno celeste que ha dejado sorprendidos a los científicos: una onda de choque generada por la interacción de gas y polvo estelar con la atmósfera de una estrella enana blanca, conocida como RXJ0528+2838. Esta estrella, situada a 730 años luz de la Tierra, presenta una estructura desconcertante que desafía las teorías existentes sobre el comportamiento de los cuerpos celestes moribundos.

Simone Scaringi, profesor de la Universidad de Durham y uno de los autores principales del estudio reciente publicado en Nature Astronomy, afirmó que lo hallado por sus colegas representa un descubrimiento inédito y, lo que es más, totalmente inesperado. Según los expertos, no hay mecanismos conocidos que puedan explicar adecuadamente la extraordinaria emisión observada alrededor de RXJ0528+2838.

Krystian Ilkiewicz, investigador postdoctoral en el Centro Astronómico Nicolao Copérnico en Varsovia, remarcó la intensidad del fenómeno, señalando que la potente emisión no debería estar presente si se considera lo que se sabe hasta ahora sobre estas estrellas. La onda de choque observada se asemeja a un arco curvado, similar a lo que producen las embarcaciones al desplazarse en el agua, y se le ha denominado “onda de proa”.

Aunque el gas que rodea esta estrella se mueve mientras interactúa con el espacio que lo rodea, en este caso particular, parece que nada de lo que se conoce sobre estos sistemas puede justificar la existencia del fenómeno detectado. RXJ0528+2838, siendo una enana blanca y el remanente de una estrella de baja masa, orbita junto a una compañera similar al Sol, y normalmente se esperaría que la interacción entre ambas produjera un disco de material alrededor de la enana blanca.

Sin embargo, la ausencia de este disco hace que el origen de la nebulosa que la envuelve sea un verdadero enigma. Scaringi compartió su asombro, destacando la singularidad de que un sistema tan aparentemente tranquilo pudiera provocar una nebulosa tan impresionante: “Fue un momento de sorpresa absoluto”.

El equipo inicialmente identificó la nebulosidad extraña utilizando el Telescopio Isaac Newton en España. Intrigados por su forma, decidieron utilizar el instrumento MUSE, situado en el VLT de ESO, para analizarlo más a fondo. Ilkiewicz comentó que estas observaciones fueron esenciales para confirmar que la estructura observada es producto del sistema estelar y no de una nube interestelar ajena.

Se estima que el outflow que origina la onda de proa ha estado activo durante al menos mil años, aunque el método con el cual una enana blanca puede generar tal emisión sin un disco sigue siendo un misterio. Sin embargo, lo que se ha confirmado es que esta estrella posee un campo magnético fuerte, lo que podría canalizar el material proveniente de su compañera sin formar un disco a su alrededor.

Ilkiewicz agregó que este hallazgo plantea nuevas preguntas sobre la dinámica de los sistemas binarios y cómo estos generan emisiones potentemente energéticas. A pesar de que se considera el campo magnético como una posible fuente de energía, los datos actuales sugieren que su fortaleza no podría sostener la onda de proa por tanto tiempo, lo que sugiere la existencia de un “motor misterioso” detrás de este fenómeno.

Para profundizar en la naturaleza de los outflows en sistemas binarios sin disco, los astrónomos consideran crucial introducir más investigación en este campo. Con el advenimiento del futuro telescopio ELT de ESO, existe el potencial de estudiar más estos sistemas, así como detectar otros más sutiles que puedan arrojar luz sobre esta fascinante y aún inexplorada área del universo.