Un robot bípedo podría impulsar la exploración lunar y la búsqueda de vida en Marte.

En Madrid, el 31 de marzo, un grupo de investigadores de la Universidad de Basilea, junto a varios centros de renombre como el Laboratorio de Sistemas Robóticos de ETH Zúrich, y diversas universidades suizas, han dado un significativo paso adelante en la exploración planetaria con el desarrollo de un innovador explorador robótico semiautónomo. Esta nueva tecnología tiene la capacidad de investigar múltiples objetivos de manera independiente, lo que permite una recolección de datos más eficiente sin la necesidad de intervención humana continua.

Los hallazgos de su investigación, publicados en la revista 'Frontiers', revelan que los robots semiautónomos que llevan instrumentos compactos podrían acelerar drásticamente las misiones de prospección de recursos y la búsqueda de biofirmas en planetas. A diferencia del enfoque tradicional que se centra en una única roca bajo vigilancia constante, este nuevo robot puede desplazarse hacia diversos puntos de interés y llevar a cabo mediciones autónomas en cada uno de ellos.

En la actualidad, las misiones en la superficie de otros planetas suelen verse limitadas por la cautela, especialmente en Marte, donde los retrasos en la comunicación de entre cuatro y veintidós minutos entre la Tierra y los rovers complican la planificación. Esto obliga a los científicos a determinar las operaciones con antelación, limitando la cantidad de datos que pueden recopilar tras cada parada.

Los rovers están diseñados para ser eficientes y seguros, moviéndose lentamente en terrenos peligrosos, lo que a menudo restringe la exploración a pequeños espacios en el lugar de aterrizaje. Normalmente, estos robots solo avanzan unos cientos de metros al día, lo que dificulta la recopilación de datos diversos y significativos.

La investigación planteó si un robot, dotado de instrumentos científicos relativamente simples, podría estudiar varios objetivos rápidamente y, al mismo tiempo, obtener información científica significativa. Los resultados afirmaron que incluso los equipos compactos pueden lograr el objetivo científico completo, que incluye la identificación de rocas clave en astrobiología y la exploración de recursos.

Para materializar este concepto, el equipo utilizó el robot cuadrúpedo 'ANYmal', que estaba equipado con un brazo robótico y cargaba dos instrumentos científicos: un generador de imágenes microscópicas y un espectrómetro Raman portátil, ambos diseñados para el desafío ESA-ESRIC Space Resources Challenge.

Los experimentos se llevaron a cabo en las instalaciones de 'Marslabor' de la Universidad de Basilea, donde simulan condiciones de superficie planetaria con rocas, materiales de regolito, y condiciones de luz análogas. En los experimentos, el robot se aproximó de manera autónoma a los objetivos elegidos, desplegó instrumentos con su brazo robótico, y envió imágenes y espectros para su posterior análisis.

El sistema logró identificar con éxito diferentes tipos de rocas importantes para la exploración planetaria, tales como yeso, carbonatos, basaltos, dunita y anortosita. Estas rocas científicamente significativas, especialmente las análogas a las de la luna, podrían indicar reservas valiosas que serían de gran interés para futuras misiones espaciales.

Durante las pruebas, se compararon dos metodologías: la tradicional exploración de un solo objetivo bajo supervisión humana y una estrategia más innovadora en la que el robot mide simultáneamente en diversos puntos. Resultó que el enfoque semiautónomo es considerablemente más veloz; las misiones con múltiples objetivos tardaron solo entre 12 y 23 minutos, frente a los 41 minutos que requerían las misiones guiadas por humanos. A pesar del ritmo, el robot mantuvo altos índices de acierto científico, logrando identificar todos los objetivos correctamente en una de las pruebas realizadas.

Este avance promete transformar las futuras misiones espaciales permitiendo que se exploren rápidamente amplias áreas de la superficie planetaria. Los científicos podrán analizar los datos recolectados y decidir dónde enfocarse para investigaciones más exhaustivas. En lugar de depender de la intervención humana en cada etapa, los robots tendrán la capacidad de moverse por el terreno, escanear rocas velozmente y compilar datos pertinentes.

El estudio subraya la eficacia de incorporar instrumentos sencillos en sistemas robóticos autónomos, sugiriendo que, en vez de depender únicamente de grandes y complicados conjuntos de herramientas, las próximas misiones espaciales podrían beneficiarse de robots ágiles que investiguen rápidamente el entorno y detecten los objetivos más relevantes para análisis a fondo.

Con la vista puesta en próximas misiones a la Luna, Marte y más allá, estos sistemas semiautónomos podrían revolucionar la forma en que los científicos abordan la exploración interplanetaria, permitiendo una investigación más rápida y eficiente, a la vez que mejora la búsqueda de recursos y de posibles evidencias de vida en el cosmos.