El Rayo Vallecano se prepara para un momento histórico este jueves a las 18:45 horas, cuando se enfrente al Shkëndija de Macedonia del Norte en un partido que marcará su regreso a competiciones europeas después de 24 años. La última vez que el equipo participó en este nivel fue en 2001, cuando fue eliminado en los cuartos de final de la Copa de la UEFA por el Deportivo Alavés. Esta vez, el entusiasmo en Vallecas es palpable, y la afición se hace eco de una espera que finalmente llega a su fin.

La temporada pasada fue un hito para el Rayo, que logró una destacada octava posición en LaLiga EA Sports, lo que les permitió hacerse con una plaza en la fase previa de la Conference League. La trayectoria del equipo de Iñigo Pérez estuvo marcada por una convincente eliminación del Neman Grodno de Bielorrusia, donde se destacó un Álvaro García en su mejor nivel, y eso disparó las esperanzas de los seguidores del club, que sueñan con una aventura europea emocionante.

En este nuevo capítulo, el Rayo se medirá al Shkëndija, un club con sede en Tetovo, que aunque ha sido un asiduo en las fases clasificatorias de competiciones europeas, aún no ha podido alcanzar una fase final. El equipo ha logrado cosechar cinco títulos de liga y dos copas en Macedonia del Norte desde 2011, reflejando su solidez en el ámbito local, pero con el desafío de escalar más alto en el panorama continental.

A pesar del optimismo, el inicio de la temporada para el Rayo Vallecano ha tenido sus altibajos. Después de una exhibición sobresaliente en la primera jornada de liga, el equipo no ha logrado volver a sumar tres puntos, a excepción de su éxito en la previa europea. Actualmente ocupan la 16ª posición en la clasificación, empatados con el penúltimo. La esperanza ahora radica en que el ambiente de su debut europeo pueda revitalizar el rendimiento en la liga.

En el recorrido europeo, el Rayo aspira a demostrar su superioridad en el terreno de juego, enfrentándose a equipos de ligas consideradas inferiores a la española. La meta es terminar entre los ocho primeros, lo cual les garantizaría un puesto en los octavos de final de la Conference League, cimentando así su regreso a la élite del fútbol continental.

Esta competición también representa una oportunidad invaluable para que jugadores que suelen tener menos protagonismo ganen experiencia y minutos en el campo. Nombres como Jozhua Vertrouwd, el experimentado 'Pacha' Espino, y el querido Óscar Trejo buscarán dejar su huella en este nuevo reto. También se espera que Sergio Camello, a pesar de perderse la próxima visita a la Real Sociedad por sanción, guíe un ataque que necesita reencontrar su efectividad.

El rival que visitará el Estadio de Vallecas es el actual campeón de la liga macedonia, el Shkëndija, que se presenta con un estado de forma formidable, ya que no ha conocido la derrota en las primeras ocho jornadas de su liga. Su único tropiezo en esta temporada ha sido en la fase de clasificación para la Liga de Campeones y la Liga Europa, lo que añade un nivel de dificultad a este enfrentamiento.

La defensa del Rayo necesitará estar alerta ante el peligro que representan dos jugadores clave del Shkëndija: el extremo senegalés Fabrice Tamba, máximo goleador del equipo con seis tantos en 11 partidos, y el veterano Besart Ibrahimi, un delantero de 38 años que ha demostrado ser un activo valioso con tres goles y cinco asistencias en 13 encuentros. Este choque se anuncia como una verdadera batalla en la que ambos equipos buscarán dejar su huella en el fútbol europeo.