La Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC) ha participado en la identificación de una nueva especie de sapo encontrada en Kenia, lo que ha revelado información sobre la evolución de los anfibios africanos. El estudio contó con la colaboración del Museo de Historia Natural de Londres y el Museo Nacional de Kenia.

Según el CSIC, esta nueva especie de anfibio, llamada sapo volcánico de Kenia (Kenyaphrynoides vulcani), desafía las nociones previas sobre la historia biogeográfica de la región de África Oriental. El investigador de la Estación Biológica de Doñana, Christoph Liedtke, describió el descubrimiento como "increíble" y explicó que el sapo tenía semejanzas con los sapos de Tanzania, pero era extraño encontrarlo en Kenia.

El hallazgo de esta nueva especie ha desconcertado a la comunidad científica debido a su apariencia singular y su procedencia inesperada. A diferencia de las creencias anteriores, que afirmaban que la mayoría de las especies de anfibios de Kenia se originaron tras la actividad volcánica hace millones de años, el sapo volcánico de Kenia podría haber evolucionado hace 20 millones de años, lo que lo hace más antiguo que la formación volcánica del monte Kenia.

El descubrimiento ha desafiado la idea del "intervalo keniano", que describe el contraste en la diversidad de anfibios entre Kenia y sus países vecinos. Aunque las montañas de Kenia son volcánicas y relativamente nuevas geológicamente, el sapo volcánico de Kenia ha persistido durante millones de años, lo que plantea incógnitas sobre cómo llegó a esa región.

El sapo fue descubierto por primera vez en 2015 en el Monte Kenia y llamó la atención por su aspecto inusual. Posteriormente, se confirmó que era una nueva especie y una rama diferenciada del árbol de la vida de los anfibios. Entre sus rasgos distintivos se encuentran su menor tamaño, su apariencia más parecida a una rana y sus marcas verdes y marrones.

El descubrimiento ha llevado a plantear la existencia de otros linajes de anfibios por descubrir en África Oriental y destaca la necesidad de continuar investigando y explorando la región. Aún se desconoce mucho sobre esta nueva especie, como su historia natural y vital, y la frecuencia con la que aparece.

El investigador Liedtke destacó la importancia de este descubrimiento y señaló que aún se están agregando ramas importantes al árbol de la vida de los anfibios. También señaló que es probable que haya una biodiversidad aún por descubrir en muchos otros lugares del continente africano.